Na floresta tropical a vida animal e vegetal nem sempre é encontrada sobre o chão da floresta, mas sim nas folhagens das árvores muito acima do chão, conhecido como dossel. O dossel, que pode ter mais do que 25 metros de altura, é resultado da sobreposição dos galhos e folhas das árvores. Os cientistas estimam que 70-90% da vida na floresta tropical é encontrada sobre as árvores, fazendo com que o dossel seja o mais rico habitat para a vida das plantas e animais. Muitos animais bastante conhecidos, como os macacos, sapos, lagartos, pássaros, preguiças, cobras e pequenos felinos são encontrados no dossel.
O ambiente do dossel é muito diferente do ambiente próximo ao chão da floresta. Durante o dia, o dossel é mais seco e mais quente do que outras partes da floresta e as plantas e animais que vivem no dossel são especialmente adaptadas para viver neste local. Por exemplo, devido que a grande quantidade de folhas no dossel torna difícil visualizar não mais do que poucos metros, muitos animais de dossel contam com certas especializações para se comunicar neste ambiente, como determinados sons. Os espaços entre as árvores permitem que alguns animais de dossel voem, deslizem, ou pulem para mover-se entre os topos das árvores.
Os cientistas há muito tempo estão interessados em estudar o dossel, mas por causa da altura das árvores das florestas tropicais, a pesquisa tem sido difícil até recentemente. Hoje em dia, no entanto, há algumas facilidades como postes com corda, escadas e torres para ajudar os cientistas descobrirem os segredos do dossel.
O dossel é apenas uma das camadas verticais da floresta tropical, o diagrama à baixo ilustra bem todas as camadas (o sobre-dossel, o sub-bosque, a camada de arbustos e o chão da floresta).
